24 Eylül 1884 tarihinde İzmir’de İnönü ailesinin ikinci oğulları olarak dünyaya geldi. İsmet İnönü’nün babası Reşit Efendi aslen Kürt kökenli, annesi Cevriye Temelli Hanım ise Bulgaristan göçmenidir. İsmet İnönü’nün Sivas’ın bir mahalle mektebinde başlayan öğrenim hayatı Mülkiye İdadisi ile sürdü. 1897 yılında İstanbul’a taşınarak öğrenim hayatına Mühendishane İdadisi’nde devam etti. Buradan da Topçu Lisesi’ne giden İsmet İnönü, 1906 yılında mezun olduğu okulunu birincilikle bitirdi.
Topçu Lisesi’nden başarı ile mezun olmasının ardından Edirne’de bulunan 2. Ordu’da kurmay yüzbaşı olarak staj yaptı ve böylece askeri kariyeri resmen başlamış oldu. İsmet İnönü’nün bu dönemde İttihat ve Terakki Cemiyeti’ne katılmasında Fethi Okyar’ın büyük katkısı vardır.
1910 Yemen ayaklanmasında görevlendirilen İsmet İnönü, 3 yılını burada geçirdi ve başarısının ardından binbaşı rütbesine yükseldi. Birinci Dünya Savaşı’nın Kafkas Cephesi’nde Gazi Mustafa Kemal Paşa’nın komutasında çalıştı. Dördüncü Kolordu Komutanlığı’na atandığı 1917 yılında Filistin Cephesi’nde tamamladığı görevin ardından Harbiye Nezareti’nde çalıştı.