1 Nisan 1955 tarihinde Bursa’da dünyaya gelen İlhan İrem, müziğe ortaokul yıllarında katıldığı okul orkestrası ile merhaba dedi. “Meltemler” adını verdikleri bu orkestrada katıldıkları bir yarışmada Marmara birincisi seçildiler ve bu grupla çeşitli otellerde performans gösterdiler. Bu dönemde İstanbul’da kariyerine fayda sağlayabilecek türden çok sayıda teklif alan İlhan İrem, o dönemki sevgilisini bırakmamak adına tüm fırsatları elinin tersi ile iterek Bursa’da kalmayı tercih etti.
1973 yılında çıkardığı “Birleşsin Bütün Eller \ Bazen Neşe Bazen Keder” adlı plağı fazla ilgi görmedi. Çıkardığı ilk plakta yaşadığı başarısızlık İlhan İrem’i yıldırmadı ve “Yazık Oldu Yarınlara – Haydi Sil Gözlerini” adını verdiği ikinci plağı İlhan İrem için bir dönüm noktası oldu. İkinci plağı ile müzikseverlerin yoğun ilgisiyle karşılaşan İlhan İrem, bu başarısını 1975 yılında çıkardığı “Anlasana” adlı plağı ile sürdürdü. 1976 yılında çıkardığı “Kuklacı Amca” adlı plağı, ülkemizde bazı inançlara aykırı olduğu gerekçesiyle piyasadan geri çekildi.
1973 yılından 2008 yılına kadar çok sayıda plak ve albümü olan sanatçı İlhan İrem, edebiyat ile de yakından ilgilidir. Şiir, öykü ve deneme kategorisinde toplam 6 kitabı vardır. Resim çalışmaları da yapan İlhan İrem; Aydınlık, Cumhuriyet ve Oda TV gibi gazetelerde köşe yazarlığı yapmaktadır.
Konserinde rastladığı hayranı Hansu İrem ile 1 Ekim 1991 tarihinde dünya evine girdi. İlhan İrem’in eşi Hansu İrem’in asıl mesleği psikologluktur. Ancak Hansu İrem, İlhan İrem’in sanat yönetmenliğini üstlenmiştir. 1991’den günümüze kadar gelen mutlu bir evlilikleri olan çiftin çocukları yoktur.