1948 yılının Ekim ayında Ordu’da dünyaya gelen Ertuğrul Günay, siyaset hayatına CHP’de başladı. Liseyi Ordu’da tamamlayan Günay daha sonra İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’ni bitirdi. Öğrencilik yıllarında Fikir Kulüpleri Federasyonu içerisinde çalışan başarılı siyasetçi profesyonel olarak siyasi hayatına CHP Ordu İl Başkanlığını yaparak başlamıştır.
1977 yılında en genç milletvekili olarak meclise girmiştir. CHP’nin en solunda milletvekillerinden olduğu söylenen Ertuğrul Günay, 12 Eylül Darbesi’nden sonra Dev-Yol ile ilişkisi olduğu söylenerek 3 ay hapis cezasına çarptırılmıştır. CHP ile iç içe geçirdiği uzun siyaset yıllarından sonra Ordu’da DSP’li bir adayı desteklediği iddiasıyla partiden ihraç edilmiştir. Eski Saadet Partili İnsan hakları savunucusu Mehmet Bekaroğlu ile Müslüman – Sol konseptli bir proje yürütmeye çalışmış fakat daha sonra Recep Tayyip Erdoğan’ın daveti üzerine 2007 genel seçimleri öncesi AK Parti’ye geçmiştir.
Daha sonra Turizm ve Kültür Bakanlığı yapmış 2013teki kabine revizyonu ile görevini Ömer Çelik’e devretmiştir. 17 Aralık Yolsuzluk operasyonu ile alakalı parti aleyhine yaptığı açıklamalar nedeni ile disiplin kuruluna sevk edilmiş daha sonra da istifa etmiştir. Evli olan Ertuğrul Günay iki çocuk babasıdır.