6 Şubat 1956’da İzmir’in Karşıyaka ilçesinde dünyaya gelen Nazan Öncel’in, annesi Raziye Hanım öğretmen, babası Muzaffer Bey ise memurdur. 5 çocuklu bir ailenin ikinci çocuğu olan Nazan Öncel’in bir ablası, bir kız, iki de erkek kardeşi vardır. Nazan Öncel, 5 yaşındayken notayı ilk kez öğrendiği kişi olan annesi, babasından ayrılarak başka biri ile dünya evine girmiştir. Fakat Nazan Öncel’in annesi Raziye Hanım, evliliğinin üzerinden bir kaç yıl geçtikten sonra kızlarını yanına almıştır. 5 yaşındayken “Acı Tesadüf” adlı filmde oynayarak ekranlarla tanışan Nazan Öncel, İlkokulu Zafer İlkokulu’nda okumuştur. Üvey babasıyla arası hiçbir zaman fazla iyi olmayan Öncel, ilk eşiyle tanışmasının üzerinden 37 gün geçtikten sonra 18 yaşına gelmeden evlendi.
Henüz bir ortaokul öğrencisiyken gitar çalıp şarkı söylemeye başlayan Nazan Öncel, 1974 yılı sonrası İzmir ve çevresindeki otellerde ve kulüplerde sahne almıştır. Lisede “Çılgınlar” adında bir grup kurmuş, daha sonrasında lokal ve düğün salonlarında şarkıcılık yapmış, birçok yarışmada derece kazanmıştır. Nazan Öncel, İzmir Konservatuvar’ı mezunudur.
İzmir Radyosu’nun 1976 senesinde organize ettiği amatör ses yarışmasında “Annem” adlı parçası Nazan Öncel’e birincilik kazandırmıştır.
İlk 45’lik plağı olan “Sana Kul Köle Olmuştum”u 1978 yılında çıkaran Nazan Öncel, 1980 yılında kendi bestesi olan “Hırçın Kız” adlı parçası ve 1981 senesinde yine kendi bestesi olan “Neden” adlı parçasıyla Eurovision Şarkı Yarışması’nın elemelerine katıldı ve ilk 15’e girme başarısı elde etti.
Bursa Çelik Palas Hoteli’nde 1983 yılında yaptığı programın yılbaşı balosunda Tanju Okan ile sahne alabilme şansı yakaladı.
1984 senesinde müzik hayatına ara veren Nazan Öncel, 8 yıl boyunca bir şirketin sekreterliğini yaptı ve 23 Aralık 1992’de müzik raflarındaki yerini alan “Bir Hadise Var” adlı albümü 1.500.000’ün üzerinde satmıştır. Bu albüm Nazan Öncel’in müzik piyasasının merdivenlerini hızla tırmanmasına vesile olmuştur.
Tarzında daha sert bir usluba giden Nazan Öncel’in “Sokak Kızı” adlı albümü 20 Haziran 1996’da çıkmış ve sokakta hayatını sürdüren bir kadının yaşamını dile getirmektedir.
24 Eylül 2003 tarihinde çıkardığı albümü “Yan Yana Fotoğraf Çektirelim” ise “Bir Hadise Var” adlı albümünden sonra, Nazan Öncel’in en çok satılan ikinci albümü olmuştur.
30 Haziran 2006 tarihinde çıkardığı “7’n Bitirdin” adlı albümünün çıkış parçası “Aşkım Baksana Bana” o yıl, internet ortamının en fazla satılan şarkısı oldu ve bir numaradan girdiği listelerde üç ay boyunca zirveden inmedi.
Diğer sanatçılara verdiği bestelerle de adından sıkça söz ettirmeyi başaran Nazan Öncel’in Tarkan’a verdiği “Hüp Hüp” ve “Dudu” şarkıları yalnızca Türkiye’de değil Avrupa ve Orta Doğu’da da büyük ilgi görmüştür.
İlk evliliğinden 1974 yılında dünyaya gelen Serkan adında bir oğlu olan Nazan Öncel’in bu evliliği, 12 yıl sürmüş 1985 yılında bu evlilik resmen bitmiştir. Nazan Öncel, bu evliliğinin ardından bir zamanlar kız kardeşi Pınar Hanım ile evli olan eski eniştesi Akşit Togay ile dünya evine girmiştir.
“Eğitimin yaşı olmaz” felsefesiyle yola çıkan Öncel, Uluslararası Newport Üniversitesi’nin İletişim Sanatları bölümünden 2013 yılında mezun olmuştur.